El plan de Elon Musk para lanzar 1 millón de satélites para centros de datos orbitales
Al comienzo del mes, Elon Musk anunció que dos de sus empresas, SpaceX y xAI, se fusionarían y lanzarían conjuntamente una constelación de 1 millón de satélites para operar como centros de datos orbitales. La reputación de Musk podría sugerir lo contrario, pero según los expertos, tal plan no es una fantasía completa. Sin embargo, si se ejecuta a la escala sugerida, algunos de ellos creen que tendría efectos devastadores en el medio ambiente y la sostenibilidad de la órbita terrestre baja.
Musk y otros argumentan que colocar centros de datos en el espacio es práctico, dado lo mucho más eficientes que son los paneles solares lejos de la atmósfera terrestre. En el espacio, no hay nubes ni eventos climáticos que obstaculicen el sol, y en la órbita correcta, los paneles solares pueden recoger luz solar durante gran parte del día. En combinación con la disminución de los costos de lanzamiento de cohetes y el precio de alimentar centros de datos de inteligencia artificial en la Tierra, Musk ha dicho que dentro de tres años, el espacio será la forma más barata de generar potencia de cálculo de inteligencia artificial.
Antes del anuncio del multimillonario, SpaceX presentó una solicitud de ocho páginas ante la Comisión Federal de Comunicaciones detallando su plan. La empresa espera depositar los satélites en este grupo masivo en altitudes que van desde 500 km hasta 2000 km. Se comunicarían entre sí y con la constelación Starlink de SpaceX utilizando enlaces ópticos láser. Esos satélites Starlink transmitirían luego solicitudes de inferencia hacia y desde la Tierra. Para alimentar todo el esfuerzo, SpaceX ha propuesto poner la nueva constelación en órbita sincrónica con el sol, lo que significa que las naves espaciales volarían a lo largo de la línea divisoria que separa el día y la noche en el planeta.
Qué soportaría un centro de datos en órbita
Casi de inmediato, el plan fue recibido con escepticismo. ¿Cómo enfriaría SpaceX, por ejemplo, millones de GPUs en el espacio? A primera vista, eso podría parecer un punto extraño para enfocarse, pero la realidad es más complicada. En el vacío cercano del espacio, la única forma de disipar el calor es radiarlo lentamente, y en la luz solar directa, los objetos pueden sobrecalentarse fácilmente. Como lo expresó un comentarista en Hacker News, un satélite es, si no es nada más, un termo fantástico.
Scott Manley, que antes de crear uno de los canales de espacio más populares en YouTube era ingeniero de software y estudió física computacional y astronomía, argumenta que SpaceX ya ha resuelto ese problema a una escala más pequeña con Starlink. Señala el modelo V3 más reciente, que tiene unos 30 metros cuadrados de paneles solares. Ya tienen una plataforma que ejecuta electrónica con energía, así que no es un gran salto convertirla en algo que realice cálculos.
Los satélites V3 @Starlink más grandes que se desplegarán desde Starship traerán conectividad de gigabit a los usuarios y están diseñados para agregar 60 terabits por segundo de capacidad de enlace descendente a la red Starlink.
Kevin Hicks, un ex ingeniero de sistemas de la NASA que trabajó en la misión del rover Curiosity, es más escéptico. Los satélites con el objetivo principal de procesar grandes cantidades de solicitudes de cálculo generarían más calor que casi cualquier otro tipo de satélite, dijo. Enfriarlos es otro aspecto del diseño que es teóricamente posible pero requeriría mucho trabajo y complejidad extra, y tengo dudas sobre la durabilidad de tal sistema de enfriamiento.
¿Qué hay sobre la radiación entonces? Hay una razón por la que la NASA confía en hardware antiguo como el CPU PowerPC 750 encontrado dentro del rover Perseverance: los chips más antiguos tienen transistores más grandes, lo que los hace más resistentes a los volcados de bits — errores en el procesamiento causados principalmente por la radiación cósmica — que podrían desordenar un cálculo. Los unos y ceros binarios son sobre la presencia o ausencia de electrones, y la cantidad de carga necesaria para representar un 'uno' disminuye a medida que los transistores se vuelven más pequeños y pequeños, explica Benjamin Lee, profesor de ciencias de la computación e información en la Universidad de Pensilvania. El espacio está lleno de partículas energizadas que viajan a velocidades increíbles, y los GPUs más recientes están construidos en los nodos de procesamiento más pequeños y avanzados para crear silicio denso de transistores. No es una buena combinación.
Mi preocupación sobre la radiación es que no sabemos cuántos volcados de bits ocurrirán cuando se desplieguen los chips más avanzados y cientos de gigabytes de memoria allí, dijo el profesor Lee, señalizando investigaciones preliminares de Google sobre el tema. Como parte de Project Suncatcher, su propio esfuerzo por explorar la viabilidad de centros de datos basados en el espacio, la empresa puso uno de sus Trillium TPUs en el espacio para probar su resistencia a la radiación.